Đúng như dự đoán, sau hai lượt bỏ phiếu, Phiêu Hương Lâu nhờ hương vị cay tê mới lạ đã thắng cuộc gần như không có gì phải bàn.
Những vị khách chỉ mới ăn thử vài đũa đã thấy ghiền, lập tức nhao nhao:
"Ông chủ, hôm nay có bán món này không?"
"Cho tôi một phần cá nấu dưa chua đi, lúc nãy mới ăn được chút xíu, chẳng đã gì cả!"
Ông chủ Tần đứng trước cửa quán, nhìn dòng người chen nhau mà cười tít mắt:
"Mọi người, thật xin lỗi. Nguyên liệu của món này hiện giờ không dễ kiếm. Từ hôm nay quán mỗi ngày chỉ bán ba mươi phần, ai tới trước mua trước, hết là dừng."
Khách ngoài miệng kêu than nhưng chân ai cũng chạy nhanh hơn. Những người chậm một bước bị chen ra phía sau, nhìn vào thấy trước quầy đã kín mít thì biết hôm nay khó mua được, đành sang Tri Vị Lâu bên cạnh thử món mới bên đó.
Sắc mặt Trần Ngạn vốn đã khó coi, nghe được cách bán giới hạn của đối thủ lại khẽ động lòng. Hắn lập tức gọi ông chủ Triệu, bảo đưa đầu bếp vừa ăn thử món bên kia lên hỏi.
Sau một hồi, Trần Ngạn gần như đoán ra điểm mấu chốt. Cách làm cá nấu dưa chua và thịt luộc cay không quá lạ, muốn bắt chước cũng không khó. Thứ khó chính là mùi cay thơm đặc biệt kia.
Hắn chắp tay đi qua đi lại mấy vòng mới ép được sự nóng nảy xuống, trầm giọng dặn:
"Bảo nhà bếp thử làm lại hai món đó. Ngoài ra tìm cách mua một phần từ bên kia về. Ta muốn xem rốt cuộc thứ họ dùng có gì khác."
Ông chủ Triệu thở phào, đang định lui ra thì bị gọi lại:
"Khoan đã. Bên kia thật sự chỉ lấy hai người làm tạp vụ?"
"Đúng."
Trực giác khiến Trần Ngạn thấy chuyện không thể đơn giản như vậy:
"Hai người đó có gì đặc biệt không?"
Ông chủ Triệu nghĩ một lúc:
"Nếu nói khác thì họ không phải người làm từ nhỏ trong nhà. Mấy hôm trước gia đình không sống nổi nên bán sang đây với giá năm lượng, ký hợp đồng làm thuê có thời hạn."
"Có lai lịch gì đặc biệt không?"
Ông chủ Triệu lắc đầu:
"Giấy tờ tôi đã xem, chỉ là con nhà nông bình thường. Nếu nhất định phải nói có quan hệ thì có một chuyện. Một người có chị họ trước kia lấy chồng vào một trang trại của nhà họ Triệu. Trang trại đó hiện nằm dưới quyền bà chủ lớn."
"Người ta tìm đến Tri Vị Lâu có lẽ tưởng mọi cơ sở làm ăn của nhà họ Triệu đều chung một mối. Lúc nhận người, tôi cũng nghĩ biết đâu sau này nhờ quan hệ ấy có thể liên lạc với bên trang trại của bà chủ lớn. Không ngờ hôm nay lại xảy ra chuyện này, bây giờ cũng khó nói chỉ là trùng hợp."
Trần Ngạn cười lạnh trong lòng. Bà chủ lớn đang được dượng hắn để lại thành phố quản việc, làm gì có tâm trí để ý mấy chuyện nhỏ nhặt thế này.
Không nghĩ ra nguyên nhân, hắn cũng thôi không cố đoán nữa:
"Ngoài những việc ta vừa dặn, cho người theo dõi cả hai người kia."
Tần Hạo là loại không có lợi thì chẳng chịu động tay. Trần Ngạn không tin hắn vô duyên vô cớ chỉ đòi đúng hai người làm.
...
Không khí ở Phiêu Hương Lâu hoàn toàn khác. Tần Hạo đang hớn hở bố trí việc quảng bá, còn Tống Hi đứng bên cạnh nhìn hết mọi chuyện.
Cô phải thừa nhận Tần Hạo là người rất biết làm ăn.
Bột ớt cô đưa không nhiều. Nếu bán thoải mái, chưa tới mười ngày năm cân bột sẽ hết sạch. Bây giờ hắn giới hạn số phần bán mỗi ngày, lập tức khiến món ăn trở nên hiếm.
Sau màn quảng bá hôm nay, lại thêm tâm lý càng khó mua càng muốn thử, khách chắc chắn sẽ nhớ món này lâu hơn, việc làm ăn của quán cũng theo đó mà tốt lên.
Chưa hết, cách bán giới hạn còn chừa cho Tri Vị Lâu một đường sống, không ép đối thủ quá sát đến mức liều mạng phản công.
Làm ăn là vậy. Nếu không thể một lần đánh gục đối thủ thì không nên dồn người ta đến đường cùng.
Tần Hạo quả nhiên không hề chỉ là một cậu chủ ham chơi như vẻ bề ngoài.
Hắn nhận giấy làm thuê của Tống Ngân từ tay ông chủ quán, vừa quay đầu đã thấy Tống Hi đang cau mày suy nghĩ, liền thấp giọng dặn:
"Đi gọi Tống Ngân tới đây."
Đợi người đi, Tần Hạo bước tới:
"Cô Tống, hôm nay phải cảm ơn cô. Không có gia vị của cô, Phiêu Hương Lâu khó mà thắng chắc như vậy."
"Không biết thứ này cô lấy từ đâu?"
Tống Hi thu lại suy nghĩ, không vòng vo, lấy trong áo ra mấy quả ớt khô đã gói bằng khăn:
"Công tử Tần xem đi. Thứ này gọi là ớt. Trước kia tôi đi chùa cầu phúc, tình cờ gặp một người buôn từ phía Nam tới nên mua được."
"Lúc đó người kia đã hết tiền đi đường, trên người chỉ còn ít gia vị này, cần tiền về quê nên bán rẻ cho tôi."
Tần Hạo nghe vậy không còn tâm trí phân tích thật giả, vội cầm lên xem. Quả ớt đỏ au, vừa đưa gần đã có mùi cay hăng.
"Bột ớt là nghiền từ thứ này ra sao?"
"Đúng."
Tần Hạo mừng thầm. Bây giờ biết hình dáng, lại biết cả tên, chỉ cần sai người xuống phía Nam tìm, có lẽ không quá khó.
Nghĩ vậy, hắn cũng rộng rãi đưa giấy làm thuê của Tống Ngân cho cô:
"Cảm ơn cô đã nói rõ. Theo thỏa thuận trước, đây là giấy của anh cô, bây giờ trả lại cho cô."
Tống Hi cố nén kích động, đưa tay nhận:
"Cảm ơn công tử Tần."
Tần Hạo thích nói chuyện với người thông minh nên nói thẳng:
"Chuyện nhà cô, tôi cũng nghe được đôi chút. Tôi khuyên cô tạm thời đừng đưa anh trai về nhà."
Tống Hi lập tức ngẩng lên, ánh mắt dò xét.
Thật ra cô cũng không định đưa anh hai về ngay. Tri Vị Lâu tuy đã thả người nhưng chắc chắn không cam lòng, rất có thể sẽ cho người theo dõi. Bố cô còn bị thương, cô không muốn kéo rắc rối về nhà.
Nhưng Tần Hạo tự nhiên nhắc đến chuyện này, rốt cuộc hắn có mục đích gì?
Nhận ra sự cảnh giác của cô, Tần Hạo vội giải thích:
"Cô Tống thông minh, chắc hiểu ý tôi. Hôm nay tôi chỉ đòi hai người làm, đối với Tri Vị Lâu chẳng đáng gì. Nhưng chính vì không đáng gì nên người không biết chuyện lại càng nghi ngờ."
"Nếu cô lập tức dẫn anh mình về, chẳng khác nào tự nói cho họ biết một trong hai người đó có vấn đề. Chưa biết chừng họ sẽ lần theo mà tra ra cả chuyện ớt là từ tay cô."
"Tôi nói vậy vừa vì muốn cảm ơn cô, vừa để tránh phiền phức cho cả hai bên. Anh cô có thể ở lại Phiêu Hương Lâu một thời gian. Khi chuyện này lắng xuống, muốn đi lúc nào cũng được. Cô thấy sao?"
Đúng lúc ấy có tiếng gõ cửa.
Tống Hi ngẩng lên, thấy anh hai đang cúi đầu đứng sau ông chủ Tần.
"Anh hai!"
Cô gọi một tiếng. Thấy Tống Ngân vẫn cúi đầu, cô nâng giọng:
"Anh hai, là em đây. Em tới đón anh!"
Từ lúc biết mình bị chuyển sang chỗ khác, Tống Ngân luôn thấp thỏm. Nghe tiếng gọi quen thuộc, anh còn tưởng mình nghe nhầm.
Nhưng tiếng em gái lại vang lên lần nữa. Anh không còn dám cúi gằm như một người làm nữa, lấy hết can đảm ngẩng đầu, lập tức nhìn thấy Tống Hi đang mỉm cười đứng trước mặt.
Mắt Tống Ngân nóng lên, giọng run run:
"Em gái! Sao em lại ở đây?"