Quân Thê
Chương 1.1: Khổng Nhan
Tiết lập xuân đã qua từ lâu, nhưng thời tiết chẳng có chút dấu hiệu nào là sẽ ấm lên. Những trận mưa lớn cứ nối đuôi nhau, khi tạnh khi rơi, khiến người ta chẳng phân định nổi đâu là ngày nắng. Dẫu sao cũng đã vào tháng Ba, sáng sớm vừa hé rạng đã thấy một vầng thái dương đỏ rực như lửa, thiêu đốt tầng hơi nước bốc lên từ mặt đất. Không khí thoang thoảng mùi cỏ xanh cùng hương đất nồng đượm, khiến lòng người sảng khoái lạ thường.
Huyện Đại Hưng thuộc phủ Kinh Triệu nằm cách thành Trường An tám mươi dặm. Trên đường từ huyện trở về thành, cách chừng trăm bước chân có một ngôi am ni cô, vốn dĩ là nơi thanh tu cực kỳ tĩnh mịch. Thế nhưng lúc này mới độ đầu giờ Tỵ, dọc đường đã thấy không ít thương lái bày sạp hàng, dựng lều cỏ, người qua kẻ lại nườm nượp không ngớt. Những người này đa phần mang giọng nói của vùng kinh sư, lại có chút hiểu biết, bèn tụ tập ba bốn người trong căn lều cỏ dưới chân núi gần am ni cô, vừa nhâm nhi chén trà vừa rôm rả tán gẫu.
“Chao ôi, thật là cái thứ chuyện gì không biết!” Một nữ tử mặc áo lụa màu đỏ thắm vừa cầm khăn thấm mồ hôi, vừa xoay vần cái bát đất vàng khè đen nhẻm, cất giọng oán thán: “Khó khăn lắm mới đợi được ngày nắng ráo, cứ ngỡ sẽ được đến chùa Từ Ân ngắm mẫu đơn, ai dè lại bị đuổi đến cái nơi thâm sơn cùng cốc này! Phi! Thế mà cũng dám rêu rao là chúng sinh bình đẳng cơ đấy!?” Nói đoạn, vì khát quá, cô ta đành tặc lưỡi nhấp một ngụm nơi vành bát.
Người đương thời vốn chuộng hoa, đặc biệt là mẫu đơn. Bởi vậy mỗi độ tháng Ba xuân về, khi mẫu đơn nở rộ, người người đều nườm nượp kéo nhau đi thưởng ngoạn. Trong đó, mẫu đơn vùng kinh sư là quý nhất, mà danh tiếng nhất phải kể đến mẫu đơn chùa Từ Ân. Mẫu đơn viện Nguyên Quả trong chùa nở sớm hơn các nơi khác nửa tháng, còn viện Thái Chân lại nở muộn hơn nửa tháng, người dân kinh kỳ đều lấy việc được thưởng hoa sớm nhất làm niềm kiêu hãnh.
Một nữ tử mặc áo vải nãy giờ vẫn im lặng quan sát nữ tử mặc áo lụa đỏ thắm kia, bỗng lạnh lùng cười nhạt: “Chúng sinh bình đẳng chẳng qua chỉ là lời nói suông cho đẹp đẽ thôi! Ai mà chẳng biết Sĩ - Nông - Công - Thương, hạng thương nhân là hèn kém nhất!”
Nữ tử mặc áo lụa đỏ rõ ràng xuất thân từ nhà buôn. Nhìn bộ áo lụa mới tinh tươm, trên cổ đeo chiếc kiềng vàng dày bằng ngón tay út, bên cạnh chỉ có một tiểu nha hoàn mười một mười hai tuổi theo hầu mà đã dám đơn độc đến đây, quả chỉ có thể là con nhà buôn tính tình bạo dạn. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, phong khí thời bấy giờ vốn cởi mở, không chừng cũng có tiểu thư nhà danh gia vọng tộc hành xử như vậy. Có điều hôm nay không giống mọi khi, nếu thực sự có xuất thân hiển hách, đã sớm góp mặt tại hội thưởng hoa của Quắc Quốc phu nhân ở chùa Từ Ân, chứ đâu rảnh rỗi tới ngôi miếu nhỏ ven rừng này ngắm mẫu đơn làm gì?
Lão chủ quán trà dành nửa đời người lăn lộn dưới tầng lớp đáy xã hội, bản lĩnh khác thì chưa bàn, nhưng khả năng nhìn người đã luyện đến mức tinh tường. Vừa nghe thấy ẩn ý trong lời của người phụ nữ áo vải, lão biết ngay cô ta đang ghen tị với sự sang trọng của cô gái nhà buôn, bèn thầm tính toán trong bụng rồi làm bộ đạo mạo xen vào: “Mẫu đơn chùa Từ Ân tuy tốt, nhưng năm nào cũng xem thì có gì thú vị!? Theo lão thấy, mẫu đơn ở ngôi am trên đỉnh núi kia mới thực sự đáng để thưởng lãm đấy!”
Mấy người trong lều vừa nghe thấy thế liền dỏng tai lên nghe ngóng.
Mười hai năm trước, ngôi am nơi đây vốn chỉ là một gian miếu hoang giữa đồng, một ni cô già cùng hai đứa trẻ, cả ba nghèo đến mức hạt thóc cũng phải chia nhau, cuộc sống chẳng khác gì kẻ ăn mày. Không ngờ bỗng nhiên gặp vận may lớn, có một nữ ni sở hữu gia sản kếch xù đến nương nhờ, bỏ tiền mua đất sửa miếu, đặt tên là am Mao Bình. Ngày tháng trôi qua, thỉnh thoảng cũng có phụ nhân những vùng xung quanh ghé qua, nhưng vì nơi đây hẻo lánh lại không danh tiếng, cứ ngỡ sẽ cứ bình lặng như thế mãi. Nào ngờ hai năm trước lại gặp vận may lần nữa, trước am nở ra hoa mẫu đơn. Phải biết rằng vùng kinh kỳ trồng mẫu đơn đã thành phong trào, từ cung đình, phủ đệ đến quán trọ, chùa chiền không đâu là không có. Nhưng chưa mẫu đơn nơi nào có thể nở trước chùa Từ Ân, am Mao Bình vô danh tiểu tốt này đương nhiên không thể vượt mặt, vậy mà cũng chỉ nở muộn hơn có ba ngày, lại sớm hơn mẫu đơn những nơi khác đến tận mười ngày!
Chuyện này sao không gây kinh ngạc? Sao không thu hút đám quan lại quyền quý tìm đến khám phá cho bằng được?
Thế nhưng kỳ quái ở chỗ, tính cả năm nay đã là năm thứ ba, tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng kẻ hiển quý nào đoái hoài đến am Mao Bình, ngược lại trong dân gian lại có chút danh khí. Bảo chuyện này không có gì khuất tất thì chẳng ai tin, nhưng phận dân đen thấp cổ bé họng, biết tìm đâu ra ẩn tình sâu xa ấy?
Lúc này nghe chủ quán trà kể lại, cứ như lão biết được nội tình bên trong, mọi người liền nhất loạt chờ lão nói tiếp.
Nữ tử áo lụa đỏ chuyển từ giận sang tò mò, nhanh nhảu hỏi trước: “Có gì đáng xem chứ!? Chẳng lẽ còn lợi hại hơn hội thưởng hoa của Quắc Quốc phu nhân sao?”
Chủ quán trà thấy cô gái nhà buôn đã nguôi giận, lại thu hút được sự chú ý của mọi người, trong lòng đắc ý, chép miệng hai tiếng rồi ra vẻ huyền bí: “Nói đến thì, mẫu đơn của am Mao Bình này thực sự có vài phần liên quan tới Quắc Quốc phu nhân đấy!”
